画匠之死－1

    ??位于南町小木川一处供奉着弁财天的神社旁，有一条通往后山的小径。

    ??两旁树木高大，坡道蜿蜒曲折，饶是正午时分的日头，也难以照耀这条坡道，因而被南町居民称之为「日无坂」；坡道不仅绵长，而且狭窄，往来于其间的以樵夫居多，来往各地的行商人也偶尔可见；除了这类人之外，大约也只有自身番的人，在巡视或是前往后山搜索时会走这条坡道，可谓人烟稀少。

    ??在这条日无坂走到尽头时，会看见一口井。这口井的来由眾说纷紜，就算是南町里年纪最大的樵夫也说不清楚，只说有可能是几代以前某个好心的地主花钱开凿的，也有人说是哪个战败的大名翻越后山，逃到了南町，遇到好心的樵夫给他水喝，后来那位大人为了报恩，于是在此处凿井，以供来往的樵夫、旅人使用。不过即便不知道来歷，水井开凿对于南町的樵夫们可是大大的受用，就连巡视町上的人在走过长长的日无坂后，看到水井也总像是松了一口气似的心情开阔起来。

    ??不过，除非接到来自居民的委託，巡视通常也不会巡到后山来，如今橘红色的日头已于西边云海间虚掩，也不该是樵夫上山砍柴的时间。

    ??——长长的坂间突然传来一阵急切的脚步声。

    ??那脚步声非常轻快，草鞋偶尔在地面上擦出声响，匆匆跑上了日无坂，还伴随着阵阵呼喊。

    ??「阿杏！你在哪里？」

    ??是个女孩。

    ??她系着头巾，袖子以绑带绑得牢靠，手上抓着六尺棒，为了快跑而不使衣裳碍着脚步，她把下襬折进腰带里，露出那双洁白的小腿。

    ??即使身为自身番的队员，平时巡逻或是协助武士维护治安多少必须拋弃姑娘矜持，但女孩——薰的这等打扮，要是被同是自身番里的前辈撞见，仍免不了挨顿严厉斥责。

    ??要爬这等绵长蜿蜒的缓坡，踩到下襬则有跌倒之虞，不如捲起下襬来得省事，反正没人看见——这是薰为做出不合礼节之举所编派的理由。

    ??「阿杏！」

    ??她高喊；此时林间吹来一阵晚风，薰停下脚步以指抹汗，稍作歇息时，耳边忽然听闻些许动静；那声音被晚风带来，因距离而显得悠远，但薰的耳力一向极好，远处的声音听在她耳里像是在说「在这里、在这里」！那听来像阿杏的声音。

    ??「真是的，居然跑到这里来了。」薰展眉，睁大眼睛露出了微笑。「阿杏！你别乱跑，我去带你！」

    ??那声音笔直传向土坡尽头，也就是水井的方向。

    ??枝头间的乌鸦传来「嘎嘎」叫声，随着拍翅远去而渐渐平息；薰来到土坡尽头，在那里看见了她要找的对象。

    ??「在这里、在这里！」阿杏急冲冲的跑向薰；而薰在看见她之后，也终于大大的松了一口气。

    ??「你啊！为什么要乱跑？伍兵卫爷很担心你啊！」

    ??「对不起，因为下午卖菜的大叔进来主邸，后门开了，所以……」阿杏低着头，一副做错了事，很不好意思的样子。

    ??「你一定是贪玩跑到街上，之后忘了怎么回家对不对？真是的！」薰蹲下身，摸着阿杏的头安慰。「不过你怎么会跑到这里来？」

    ??「那是因为……」阿杏喉间的声音转为呜咽，回过头；薰顺着她的视线望去，在发现到井边的东西之后不禁倒抽了一口气。

    ??那是个男人，就趴卧在井边，一动也不动。

    ??＊

    ??那个男人她没看过，而从他的气息判断，他的情况有些危急，身上也有多处擦伤跟外伤；为了安全起见，薰先带着阿杏回到番所，再请前辈与大夫合力把那个男人抬下来。等到薰终于能抽出空档带着阿杏回到松平大人家时，天色已经全暗了。

    ??松平大人是南町的武家之一，身分高贵，很受居民敬重；阿杏是松平大人家族里的一分子，比较起下人、帮佣还更为受到重视。开门的是替大人打理家务的伍兵卫，也就是前来番所通知阿杏走失的人。

    ??伍兵卫看见阿杏回来时终于能够安下心来，他接过被她抱在手上的阿杏，直说太好了、太好了，小姐一定会很高兴。「在那边找到的？」

    ??「在小木川附近往后山那条日无坂那边。」她伸手又摸摸阿杏的头，「要记住绝不能随便乱跑了知道吗？」她刻意板起脸孔告诫。

    ??「知道了，薰姊姊。」阿杏回答的模样很乖巧。薰露出了「真没办法」的笑容，扠腰望着她。

    ??「真是奇妙，她就是特别听小薰的话。」伍兵卫又摸摸阿杏，而她兴奋地在他怀里摇尾巴。

    ??由于小姐非常担心阿杏的安危，伍兵卫得赶紧带着她进去回覆，薰没再多做叨扰；随手在街上的熟食铺买了两串烤蒟蒻，急着要吃却不小心被烤得热烫的蒟蒻给烫着，她吐了几口唾沫，伸出舌头，狼狈的模样似乎全入了店铺屋簷上那隻乌鸦的眼，牠拍着翅膀，长长的「嘎」了一声；薰很快的瞪向那隻乌鸦，手拿烤好的蒟蒻指着牠。「你！吵死了！」

    ??乌鸦用那双圆圆的黑眼珠盯着她，满不在乎的拍着翅膀。